В 30-х голах прошлого века прогресс в авиации шел стремительными темпами. Истребитель И-16, созданный в Советском Союзе Поликарповым и считавшийся одним из лучших в мире, к 1939 году устарел. Основные вероятные противники СССР заменяли свои истребители-бипланы Фиат Бристоль и Хейнкель на современные монопланы Макки, " Харрикейны " и грозные Мессершмитты Bf 109Е. Поэтому В 1939 году Комиссариат Обороны выпустил технические требования для нового поколения истребителей.
Для дальнейшей разработки были отобраны предложения четырех конструкторских бюро, которые, как ни странно, ранее не имели опыта создания истребителей — КБ Яковлева, Микояна и Гуревича (МиГ), Яценко и триумвират Лавочкин, Гудков, Горбунов (ЛаГГ).
Конструкторское бюро Александра Яковлева было организовано в 1934 году и уже спроектировало много удачных учебных самолетов и лёгких пассажирских машин. Ещё до 1939 года Яковлев делал наброски истребителей и представил военным четыре варианта проекта. Одни из них, предусматривающий создание истребителя для средних высот, в мае 1939 года получил одобрение заказчика и ему присвоили обозначение И-26. Постройку первого прототипа закончили 27 декабря 1939 года, а 13 января 1940 года самолет поднялся в воздух с Центрального аэродрома в Москве. Истребитель был полностью окрашен в ярко-красный цвет с белыми полосами, Поскольку аэродром был покрыт снегом, полеты проводились па лыжном шасси. Истребитель ЛаГГ впервые поднялся в воздух 30 марта, а МиГ — 5 апреля 1940 года. Машина Яценко И-28 была облётана ещё в июне 1939 года.