Алексей Иванович Свирский, до крещения Шимон Довид Вигдорович - русский советский писатель, родился 8 октября 1865 года, в еврейской семье рабочего табачной фабрики, в городе Житомир или Петербург Российской империи. Когда Свирскому было пять лет, его родители развелись, и он покинул Петербург. До 12 лет он жил на родине матери в Житомире, а после ее смерти пристал к беспризорникам и 15 лет вел бродяжнический образ жизни. Свирский скитался по всей Российской империи (Север, Центральная Россия, Украина, Балтийский край, Литва, Польша, Крым, Кавказ, Бессарабия, Туркестан), был также в Персии и Турции. Его спутниками были «бродяги, промысловые нищие, воры, мелкие авантюристы, проститутки, босяки всякого рода и вида», которые, как и он, находили временный приют в тюрьмах (объявляя себя беспаспортными, «не помнящими родства»), ночлежных домах и притонах. Повзрослев, Свирский жил случайными заработками — был портовым грузчиком, упряжным в шахтах, чернорабочим на нефтяных вышках, сельскохозяйственным рабочим на виноградниках и табачных плантациях, маркером хлопковых тюков, подбивал шпалы на железной дороге и т. д. В 17 лет под влиянием сестры, вышедшей замуж за русского и проживавшей в Москве, в надежде обрести кров Свирский принял православие.

Печататься Алексей Иванович Свирский начал в 1892 г. в газете «Ростовские-на-Дону известия» (стихотворение «Памяти А. В. Кольцова», сценка «Народный защитник»), редактор которых Н. Розенштейн (псевдоним Пикквик; умер в 1902 г.) ввел его в литературу, предложив полуграмотному автору регулярно публиковать очерки из жизни босяков и городского дна. Рассказы и очерки Свирского о людях, отвергнутых обществом, объединенные в сборники «Ростовские трущобы» (1893), «В стенах тюрьмы. Очерки арестантской жизни» (1894), «По тюрьмам и вертепам» (1895), «Несчастные дети» (1897), «Погибшие люди» (тт. 1–3, 1898) были благожелательно встречены критикой (А. Скабичевский и другие) и имели успех у читателей. В 1896 г. Свирский переехал в Петербург и начал сотрудничать в газетах «Новости», «Петербургский листок», а затем в журналах «Жизнь», «Современная мысль», «Вестник Европы», «Всходы» и других.

Сблизившись с социал-демократами (начало 1900-х гг.) Алексей Иванович Свирский начинает писать о жизни рабочих (повести «Записки рабочего», 1906, дважды запрещалась цензурой; «Черные люди», 1908, и другие), для этих произведений характерна социальная заостренность, они художественно слабы и носят черты агитационности. Более убедительны произведения, где рассказывается о непосредственно виденном и пережитом: рассказы и повести о жизни преступного мира, Востока («Бухарский праздник», 1900; «Лагерь смерти», 1911), беспризорных детей (повесть «Рыжик», 1901–1904, 1962, переведена на многие языки, в 1960 г. экранизирована; «Дети улицы», 1909). Свирский писал также пьесы, некоторые из них пользовались сценическим успехом («На покое», 1908, совместно с А. Куприным, поставлена в Александрийском и Малом театрах).

После революции 1917 г. Алексей Иванович Свирский активно занимался общественно-политической работой, в 1919 г. вступил в коммунистическую партию, был членом объединения пролетарских писателей «Кузница». В 1922 г. он переехал в Москву. Его рассказы из послереволюционной жизни («Стальное сердце», 1925; «Хорошее время, 1922) — явно неудачная дань «социальному заказу». В те годы были переизданы некоторые его сборники на еврейские темы («Вечные странники», М., 1925; «В дни бесправия», Харьков, 1927; «Евреи», М., 1934), а в 1928–30 гг. в десяти томах вышло полное собрание сочинений Свирского. С 1928 г. он работал над автобиографической книгой «История моей жизни» (1929–40), повестью (в пяти частях) о нелегком и противоречивом пути еврейского мальчика из полунищей семьи, ставшего русским писателем, многие страницы которой посвящены еврейской жизни и проблемам антисемитизма, как государственного, так и общественного. Алексей Иванович Свирский скончался 6 декабря 1942 года в Москве.