Норвежский исследователь и филантроп Фритьоф Нансен (10 октября 1861г. – 13 мая 1930г.) родился в пригороде Христиании (ныне Осло). Его отец, юрист по профессии, был строг с детьми, но не препятствовал их играм и прогулкам. Мать Фритьофа, очень любившая лыжные походы, привила ему любовь к природе. Ребенком он проводил много времени на лесистых холмах, вместе с братом по нескольку дней жил в лесу. Зимой они удили рыбу через лунки во льду и охотились. Детский опыт весьма пригодился Нансену позже, во время арктических экспедиций.
В 1880г. он поступил в университет в Осло, избрав в качестве специальности зоологию, которая привлекала его возможностью экспедиционной работы. Два года спустя он завербовался на промысловое судно «Викинг», направлявшееся в Арктику, и вскоре своими глазами увидел ледяные горы Гренландии. Это зрелище натолкнуло его на мысль о собственной экспедиции – первом пешем переходе через Гренландию.

Разрабатывая план перехода, Нансен решил плыть как можно ближе к необитаемому восточному побережью Гренландии, оставить корабль у края ледяных полей и дальше идти пешком на запад через ледники и горы. Долгое время Нансен не мог найти достаточно средств для осуществления замысла, но затем ему удалось произвести впечатление на одного филантропа из Копенгагена.

В мае 1888г. Нансен и пять членов экипажа начали плавание. По достижении ледяных полей они покинули корабль, но оказалось, что льды сместились на много миль к югу. Участникам экспедиции пришлось двигаться на север, что заняло много времени и лишило их возможности попасть к цели до наступления арктической зимы. Горы, ледники и низкая температура сильно затрудняли путешествие, но через 37 дней экспедиция достигла эскимосского поселка на западном побережье. Однако был конец сентября, и навигация уже завершилась. Оставшись зимовать в поселке, Нансен посвятил свой вынужденный досуг изучению жизни эскимосов. Соединив собственный опыт с наблюдениями, он разработал классическую методику полярных переходов на лыжах и собачьих упряжках. В мае 1889г. экспедиция вернулась в Норвегию, где исследователя приняли как героя.

В том же году Нансен стал хранителем зоологической коллекции университета Осло и написал две книги о своих приключениях: «Первый переход через Гренландию» (“Pa ski over Gronland”, 1890) и «Жизнь эскимосов» (“Eskimoliv”, 1891). Одновременно он начал планировать новую экспедицию, в результате которой надеялся первым достичь Северного полюса и установить, есть ли там суша. Читая отчеты об американском исследовательском судне, которое дрейфовало в арктических льдах больше года, Нансен пришел к выводу, что особым образом сконструированное судно может попасть со льдом на полюс. На средства, полученные от норвежского правительства, он построил круглодонный корабль «Фрам» («Вперед»), рассчитанный на сильное давление льда.

Нансен отплыл летом 1893г. с экипажем из 12 человек. «Фрам» продвинулся к полюсу на 450 миль, но затем застрял. В марте Нансен и один из членов экипажа двинулись дальше на собачьих упряжках. Несмотря на неимоверные трудности, они впервые дошли до точки 86° 13,6’ северной широты. Не зная, где находится «Фрам», полярники решили зимовать на Земле Франца-Иосифа, они охотились на моржей и белых медведей и жили в палатке из моржовых шкур. В мае 1896г. они встретили английскую экспедицию и в августе вернулись на «Фрам». Историю экспедиции Н. описал в двухтомном труде, который в английском переводе вышел под названием «Крайний Север» (1897).

Полученный опыт пробудил интерес норвежца к океану, и в 1908г. он занял в университете Осло только что созданную кафедру океанографии. Занимая эту должность, помог учредить Международный совет исследования моря, руководил его лабораториями в Осло и участвовал в нескольких арктических экспедициях.

Завоевав к тому времени международную известность, Нансен участвовал в переговорах об отделении Норвегии от Швеции в 1905г. Многие шведы решительно противились расторжению союза двух народов. Нансен отправился в Лондон, где отстаивал право Норвегии на независимое существование. После мирного отделения Норвегии он стал ее первым послом в Великобритании, занимая этот пост в 1906...1908гг. В то же время он работал над книгой «Среди северных туманов» (“Nord i tackenheimen”, 1910...1911). Будучи крупнейшим в мире полярным исследователем, Нансен консультировал английского путешественника Роберта Фэлкона Скотта, который, к сожалению, не воспользовался его советами на пути к Южному полюсу. Однако Руаль Амундсен (тоже норвежец) благодаря кораблю «Фраму» и советам своего наставника достиг Южного полюса в конце 1911г.

С началом первой мировой войны Нансен вновь поступил на государственную службу. В 1917г. его направили в США для переговоров о поставках в Норвегию предметов первой необходимости. Норвегия решительно высказалась в пользу Лиги Наций, и Нансен, возглавлявший Норвежское общество поддержки Лиги, стал в 1920г. в ней первым представителем Норвегии.

В том же году Филип Ноэль-Бейкер пригласил Нансена принять участие в контроле за репатриацией 500 тыс. германских и австрийских военнопленных из России. Задача осложнялась хаосом, сопровождавшим русскую революцию, и решением советского правительства не признавать Лигу Наций. Однако международный авторитет знаменитого исследователя позволил ему добиться допуска к пленным. Не имея ни транспорта, ни запасов продовольствия для репатриантов, он обратился к Лиге Наций с запросом о средствах на эти цели. Нансен убедил большевистские власти доставить военнопленных на границу и с помощью захваченных немецких судов, находящихся в Англии, вывез их из советских портов. К сентябрю почти 437 тыс. пленных вернулись на родину.

В то же время он занимался решением другой задачи – обеспечения жильем 1,5 млн. русских эмигрантов, бежавших от революции. Многие из них не имели удостоверений личности и перемещались из страны в страну, оседая в убогих лагерях, где от голода и тифа умирали тысячами. Нансен разработал международные соглашения о документах для беженцев. Постепенно 52 страны признали эти документы, которые получили название «нансеновских паспортов». Именно благодаря усилиям норвежца большинство эмигрантов обрели кров.

Во время голода, обрушившегося на Советскую Россию летом 1921г., Нансен, который в июне был назначен верховным комиссаром Лиги по делам беженцев, обратился к правительствам с призывом оказать помощь, оставив в стороне политические разногласия с Советами. Лига Наций отклонила его запрос о займе, но США, например, выделили на эти цели 20 млн. долларов. Средства, собранные правительствами и благотворительными организациями, позволили спасти 10 млн. жизней. Он также позаботился и о беженцах во время греко-турецкой войны 1922г.: миллион греков, живших в Турции, и полмиллиона турок, живших в Греции, поменялись местами.

За многолетние усилия по оказанию помощи беженцам и пострадавшим от войн Нансен был награжден Нобелевской премией мира 1922г. «Нобелевская премия присуждалась самым разным людям, – писал датский журналист, – но впервые она досталась человеку, который достиг в практике мира таких выдающихся успехов в столь короткий срок». Представитель Норвежского Нобелевского комитета Фредрик Станг в своей речи сказал: «Что больше всего поражает в нем – это способность посвятить жизнь одной идее, одной мысли и увлечь за собой других».

В своей Нобелевской лекции Нансен обрисовал отчаянные условия, ставшие следствием мировой войны, и отозвался о Лиге Наций как о единственном средстве предотвратить трагедии будущего. «Именно слепой фанатизм обеих сторон переводит конфликты на уровень борьбы и разрушения, тогда как дискуссии, взаимопонимание и терпимость могут принести гораздо более значительный успех», – говорил Нансен. Средства, полученные от Нобелевского комитета, он передал на помощь беженцам.

В 1925 году Лига наций поручила Нансену изучить вопрос о возможности устройства армянских беженцев, для чего была образована специальная комиссия с Нансеном во главе. Во время мировой войны гонения на армян в Турции достигли чудовищных размеров. Из 1845450 армян, живших в Турции, в 1915 и 1916 годах было уничтожено более одного миллиона, остальные частью бежали за границу, частью укрылись в горах. Нансен поехал в Армению в 1925 году, главным образом с целью исследовать на месте возможность искусственного орошения. Работа нансеновской комиссии протекала в тесном сотрудничестве с находившимся в Эривани [Ереване] советским комитетом по землеустройству. Вернувшись через Кавказ и Волгу в Западную Европу, Нансен доложил в Лиге наций о результатах своей поездки. “Единственное место, - заявил он, - где в настоящее время можно устроить неимущих армянских беженцев, это Советская Армения. Здесь, где несколько лет тому назад царили разруха, нищета и голод, теперь, благодаря заботам советского правительства, установлены мир и порядок и население стало в известной степени даже зажиточным”. Несколько десятков тысяч армянских беженцев удалось устроить в Сирии.

По возвращении на родину он написал полную симпатии и уважения к армянскому народу книгу «Армения и Ближний Восток», вышедшую в свет на норвежском, английском, французском, немецком и армянском языках.
Свою поездку в Армению Нансен описал также в книге “Gjennern Armenia” (“По Армении”), изданной в 1927 году. Через два года вышла другая его книга, также относящаяся к поездке 1925 года: “Gjennern Kaukasus til Volga” (“Через Кавказ на Волгу”). Забот об армянском народе Нансен не оставлял до конца своей жизни. В 1928 году он совершил турне по Америке, во время которого читал лекции с целью сбора средств в пользу армян.

Он умер в Осло, переутомившись после лыжной прогулки; похороны его состоялись 17 мая 1930г., в годовщину норвежской независимости.