Уолт Уитмен — американский поэт, публицист.

Был вторым из девяти детей Луизы ван Вельзор и её мужа, плотника Уолтера Уитмена. Дед поэта был фермером-рабовладельцем, отец унаследовал только небольшую полоску земли в Уэст-Хилс, где построил дом, ныне сохраняемый как «место рождения Уолта Уитмена».

Мать поэта была дочерью голландского скотовода Корнелия ван Вельзора, но все её предки по отцовской и материнской линии были мореплавателями. Уитмен испытывал привязанность к доброй, отзывчивой матери, но самостоятельно мыслить его приучил, скорее всего, суровый раздражительный отец, друг просветителя-демократа и деиста Томаса Пейна и почитатель социалистов-утопистов Роберта Оуэна и Фрэнсис Райт.

Когда Уитмену было четыре года, родители переехали в Бруклин. Здесь он шесть лет ходил в муниципальную школу, на чём и закончилось его формальное образование. Поработав рассыльным, поступил в ученики к наборщику. В типографии Уитмен получил первые представления о художественной прозе. С 16 лет и до 21 работал печатником в Нью-Йорке, школьным учителем на Лонг-Айленде, основал и почти год издавал местный еженедельник Long Islander в Хантингтоне и начал писать серию газетных очерков под названием Sun-Down Papers from the Desk of a Schoolmaster.

В мае 1841, расставшись с преподавательской деятельностью, Уитмен вернулся в Нью-Йорк, работал наборщиком в типографии, печатавшей New World. Завязал отношения с Демократической партией. Весной 1842 редактировал ежедневную газету Aurora, однако трения с издателями привели к его увольнению. В течение еще четырёх лет редактировал различные демократические газеты или сотрудничал в них.

В 1842 Уитмен серьёзно взялся за литературную работу. Сентиментально-назидательные рассказы и стихи, не имевшие ничего общего с более поздними Leaves of Grass, писались в угоду тогдашним вкусам и легко попадали в Democratic Review и подобного рода издания. В 1842 он выпустил по заказу общества трезвенников роман Franklin Evans; or, The Inebriate, о котором впоследствии не любил вспоминать. Проработав несколько месяцев в Long Island Star, Уитмен начал редактировать Brooklyn Daily Eagle, одну из лучших тогда ежедневных газет столицы. В своих передовицах поддерживал Американо-мексиканскую войну и присоединение западных территорий. Мнения демократов из Северных штатов относительно того, будут новые земли отданы рабовладельцам или простым фермерам, разделились. Уитмен яростно поддерживал сторонников «свободной земли», выступавших за бесплатное наделение землёй фермеров, и когда фракция Демократической партии, поддерживавшая демократов из южных штатов, взяла верх в штате Нью-Йорк, Уитмену пришлось в январе 1848 покинуть пост редактора. Буквально через несколько дней ему предложили редактировать только что основанную в Новом Орлеане газету Crescent. Уитмен согласился и 25 февраля 1848 прибыл с младшим братом Джеффом в Новый Орлеан. В течение полувека биографы в самых радужных тонах описывали тамошнюю жизнь поэта, забывая, что брат постоянно болел, а сам Уитмен не находил общего языка с владельцами газеты. В результате 25 мая он подал в отставку и вернулся домой.

Не теряя времени, Уитмен приступил к созданию газеты, которая пропагандировала бы «свободную землю». Первый номер газеты Brooklyn Freeman вышел 9 сентября 1848, но на следующий день в типографии возник пожар и большая часть тиража сгорела. Уитмену не удалось возобновить издание до ноябрьских выборов, когда демократы потерпели поражение в штате Нью-Йорк. Газета существовала ещё в течение года, но летом 1849, с появлением радикально настроенной группы демократов, стало ясно, что дни её сочтены. Последний номер вышел 11 сентября. Уитмен ещё будет печататься время от времени в нью-йоркских и бруклинских газетах, но на данный момент его журналистская деятельность прекратилась. В 1857–1858 он редактировал Brooklyn Times, после чего окончательно расстался с редакторской деятельностью. Уитмен мог без труда вернуться к ней, но для этого пришлось бы идти на компромиссы.

Чтобы добыть средства к существованию, Уитмен брался за любую работу. В 1852–1854 служил строительным подрядчиком. Весной 1855 начал готовить к публикации Leaves of Grass. Печатать книгу должны были его друзья из Бруклина братья Роум. Не найдя издательства, которое взяло бы на себя расходы, Уитмен выпустил книгу за свой счёт, сам сделал часть набора. Книга вышла из печати в первую неделю июля.

В этом сборнике стихотворений идеи об очищающей человека близости к природе приняли космический характер; любой человек и любая вещь восприняты священными на фоне бесконечной во времени и пространстве эволюции Вселенной. Чувство родства со всеми людьми и всеми явлениями мира выражено посредством преображения лирического героя в других людей и неодушевлённые предметы. Уитмен — певец «мировой демократии», всемирного братства людей труда, позитивных наук, любви и товарищества, не знающих социальных границ, новатор свободного стиха и реформатор американской поэзии.

В XX веке Leaves of Grass признаны одним из важнейших литературных событий, знаменовавших собой революцию в поэзии, связанную с появлением свободного стиха (верлибра). Верлибр Уитмена представлял собой сложный синтез фольклорного и библейского стиха, синтаксического параллелизма, отличающего ораторскую прозу, ритмически однородных пассажей-перечислений («каталоги»), внутренних аллитераций и ассонансов, придающих завершённость строкам и всей строфе.

Считая, что его стих должен быть естественным, как дыхание, Уитмен решительно отверг каноничные поэтические формы, на которых, как он считал, лежит печать безжизненной литературности, и заложил основы новой поэтики, получившей исключительно интенсивное развитие на протяжении XX века, особенно в англоязычных странах.

В 1873 поэта разбил паралич, до конца жизни он так и не выздоровел. Он всё же продолжал писать, и его произведения были наполнены оптимизмом и уверенностью. Один из последних стихов Уитмена, в котором он прощается с миром, — «Прощай, моё Вдохновенье!».

26 марта 1892 поэта не стало.

Вместе с поэзией Уитмена часто обсуждается его сексуальность. Биографы сходятся в мнении о том, что он был либо бисексуалом, либо гомосексуалистом.

В России памятник Уитмену установлен в Москве на территории МГУ в 2009.

В честь Уитмена назван кратер на Меркурии.