Один из самых знаменитых в мире ведущих и натуралистов. Многие его считают пионером документальных фильмов о природе. Он был ведущим и главным создателем деcяти знаменитых документальных сериалов о природе (десятый был закончен осенью 2009 года), подробно рассказывающих обо всех видах жизни на земле и об их взаимодействии. Кроме того, он работал главным менеджером Би-би-си в 1960-х и 1970-х годах.
Является младшим братом знаменитого режиссёра и актёра Ричарда Аттенборо.
Родился 8 мая 1926 года в Лондоне. Вырос в «College House» в середине «University College, Leicester» в Лестере, где его отец, Фредерик, работал директором. У него два брата — старший, Ричард, который стал режиссёром, и младший, Джон, который стал менеджером компании «Альфа Ромео». Во время второй мировой войны его родители удочерили двух еврейских девочек-беженок из Европы.
В детстве Аттенборо собирал ископаемые, камни и другие образцы природы, которые он представлял в собственном «музее».
Аттенборо получил высшее образование в Клэр Колледже Кембриджского университета, где получил степень бакалавра искусств (BA Cantab) в области природных наук. В 1947 году он служил в армии в Уэльсе и Шотландии. В 1950 году он женился на Джейн Элизабет Эбсуорт Ориэл. Джейн скончалась в 1997 г. У пары было двое детей — Роберт и Сьюзан. Его сын доктор Роберт Аттенборо является старшим преподавателем биоантропологии в Школе Археологии и Антропологии при Австралийском национальном университете в Канберре.
Аттенборо начал работать на Би-би-си в 1952 году в отделе «Talks», где обсуждались непостановочные программы.
Знаменитая связь между Аттенборо и природой началась с трёхчасовой передачи «The Pattern of Animals» («Тенденции в мире животных»), снятой в Лондонском зоопарке вместе с известным натуралистом Джулианом Хаксли (Аттенборо был ведущим этой передачи). В программе они выясняли использование природой камуфляжа, апосематизма и брачных церемоний.
В сентябре 1954 года Аттенборо едет в Сьерра-Леоне на съёмки материала для цикла телепередач «Приключения с дикими животными». Эти передачи имели большой успех у зрителей и год спустя, в марте 1955 Аттенборо со своей командой отправился в Южную Америку для съёмки новых материалов. В 1956 году была проведена ещё одна экспедиция — на остров Комодо, для съёмки знаменитых комодских варанов. Затем были путешествия в Австралию и на Мадагаскар. Помимо съёмок, эти экспедиции имели и чисто научные цели — отлов экзотических животных для Лондонского зоопарка.
С 1965 по 1969 год Аттенборо работал контролёром британского телевизионного канала BBC Two. В 1967 году, канал BBC Two стал первым в Великобритании каналом цветного телевизионного вещания. С 1969 по 1972 год он служил Директором передач.
В последнее время Би-Би-Си активно ищет, кто сможет заменить объявившего об уходе на покой Дэвида Аттенборо, однако очевидных преемников у него нет.
Однако несмотря на свои заявления об уходе, сам Аттенборо не торопится прекращать работу над всё новыми и новыми фильмами. Так, например, в настоящее время он занимается съемкой материала для фильма «First Animals» («Первые животные»)[4], который намеревается посвятить самым ранним из появившихся на Земле видов животных.
Также Аттенборо работает над созданием семисерийного фильма «Frozen Planet» («Замороженная планета»), премьера которого в Великобритании состоится в конце 2011 года. Работая над этим сериалом он осуществил свою давнюю мечту — побывал на Северном полюсе.