Томас Ланир Уильямс родился 26 марта 1911 г. в городе Коламбусе (штат Миссисипи, США); псевдоним Теннесси взял в начале своего литературного поприща.
Прототипом Уингфилдов в пьесе "Стеклянный зверинец" (1945) послужила семья драматурга: строгий придирчивый отец, упрекавший сына в отсутствии мужественности; властная мать, не в меру гордившаяся видным положением семьи в обществе, и сестра Роуз, страдавшая депрессией. Не желая прозябать на производстве, к чему он был приговорен стеснённым материальным положением семьи, Уильямс вел богемную жизнь, кочуя из одного экзотического уголка в другой (Новый Орлеан, Мексика, Ки Уэст, Санта-Моника). Его ранняя пьеса "Битва ангелов" (1940) построена на типичной коллизии: в душной атмосфере закоснелого городишка три женщины тянутся к странствующему поэту. Самая известная пьеса Уильямса — "Трамвай "Желание"" (1947). Пьесы Уильямса неоднократно привлекали внимание кинематографистов — среди многочисленных экранизаций его произведений наибольшей популярностью пользовались "Трамвай "Желание"" режиссёра Элии Казана (1951) с участием Марлона Брандо и Вивьен Ли и "Кошка на раскаленной крыше" в постановке Ричарда Брукса (1958)с участием Элизабет Тэйлор и Пола Ньюмена.
Уильямс дважды выдвигался на соискание премии Оскар как лучший сценарист — в 1952 году за "Трамвай "Желание"" и в 1957 — за снятый Элией Казаном фильм "Куколка", в основу которого легли его две одноактные пьесы "Двадцать семь тележек с хлопком" и "Несъедобный ужин".
В откровенных "Мемуарах" (1975) Уильямс без утайки, с самоиронией пишет о своем гомосексуализме.
Умер Теннесси Уильямс в Нью-Йорке 25 февраля 1983 года. Смерть наступила в результате того, что ему в рот попал колпачок от спрея, которым тот лечил насморк.